1934年夏，由于王明“左”倾冒险主义领导者的错误指导，中央苏区第五次反“围剿”陷入困境。中共中央和中革军委开始酝酿向湘西地区战略转移，准备与贺龙领导的红三军（红二军团）会合，以图扭转愈来愈严峻的不利形势，重开革命新局面。

国民党军发现红六军团突围后，即调各部进行围追堵截。从8月底至10月初，红六军团连续突破国民党军4道封锁线，向乌江急进，准备寻找有利渡场渡过乌江，彻底甩掉追堵之敌，然后向北实现和红三军的会合。

1934年8月7日红六军团奉命西征，为中央红军战略转移先遣探路，拉开了红军长征的序幕。红六军团转战赣、湘、桂、黔4省，先后突破国民党军4道封锁线日进至贵州省石阡县甘溪地域，陷入敌军24个团的重围之中。红六军团第18师第52团为掩护军团主力突围，将敌军诱至石阡困牛山地区，与敌激战三昼夜，掩护军团主力成功突出重围。坚守困牛山的100多名红军战士，面对国民党军的疯狂攻击，浴血奋战，英勇顽强地打退了敌人一次次冲锋；但面对被胁迫走在敌人前面的当地群众时，他们为了不伤及人民群众，毅然决然地选择了集体跳下几十米深的悬崖，用鲜血和生命谱写了红军英烈的千古壮歌。

根据中共中央和中革军委命令，在湘赣苏区艰难进行反“围剿”斗争的红六军团，于1934年8月7日由横石和新江口地区出发，执行到湘中创建新的根据地并联络红三军，为党中央和中央红军主力的战略转移侦查探路的重大任务。红六军团由任弼时、萧克英雄合击、王震组成军政委员会，全军团西征出发时共9700余人。

此时，参加围堵追击的国民党湘桂黔军阀紧急调动部队，集聚兵力从三面合击，企图将红六军团消灭在石阡地区。10月7日，红六军团进入石阡县甘溪镇，与敌展开阵地争夺。战斗异常激烈。处于被动地位的红军将士浴血奋战，打退了敌人的多次进攻，最终暂时摆脱了敌。